Lo dijo Breukink: “Menchov ganó la Vuelta en la primera contrarreloj, la de Zaragoza, porque allí Sastre perdió mucho tiempo y luego, en la montaña, él y el abulense estuvieron muy igualados”. Dándole la razón al director deportivo del Rabobank, añadiremos que el triunfo de su pupilo fue el de la regularidad, como sucede casi siempre en las grandes rondas por etapas.

Por empezar desde el principio, señalaremos que a priori ésta era una guerra abierta en la que partían en “pole position” los hombres que yendo declaradamente a por el amarillo del Tour de Francia, salieron trasquilados ante la inesperada eclosión de Alberto Contador. Hablamos, como no, y muy especialmente, de Cadel Evans -aunque el australiano dijese que no venía a disputar-, de Denis Menchov -ganador en 2005 por la descalificación de Roberto Heras- y el pundonoroso Carlos Sastre.
Los tres venían a la Vuelta con las piernas tralladas por el Tour. Una fatiga mental acumulada tanto en el plano mental como en el aspecto físico, que pareció pasar especial factura al australiano, que 48 horas antes de la llegada a Madrid se “caía” del podio merced al sensacional rendimiento de Samuel Sánchez en la cronometrada de Villalba.
En el podio, un peldaño por delante del combativo asturiano del Euskaltel-Euskadi (paisano, me quito el sombrero: ¡vaya tres victorias de etapa!), se halla Carlos Sastre. Otro ciclista de los de verdad, de los que entienden el ciclismo como un ejercicio de honrada y pura agresividad deportiva. Por desgracia para él, a Sastre le faltó montaña y le sobró Menchov. Quizás con una Vuelta más maliciosa en sus etapas de montaña, una Vuelta menos naif y más “venenosa”, Sastre y su equipo, el CSC, hubieran podido jugar a desarbolar al Rabobank, poniendo (quizás) en un brete a su líder. Bueno, pero eso es mucho decir, pura teoría, porque lo cierto es Denis Menchov resultó ser un justo y sobrado ganador del jersey oro, dado que fue el mejor (el más regular) de los mejores tanto en las etapas de montaña como en las contrarreloj.

CONTROL ABSOLUTO
Por darle un repaso a lo que dio de sí el ruso en esta Vuelta 2007, diremos que durante la primera semana siguió la estrategia de la tarántula: escondido en su madriguera, a la espera de dar el picotazo. Siete etapas estuvo Menchov atento a la sombra de los mejores, entrando en el mismo tiempo del ganador. Luego, al octavo día de carrera, en la larga cronometrada entre Cariñena y Zaragoza, el ciclista ruso mostró sus cartas. No pudo ganarporque aquel día le salió respondón el alemán Bert Grabsch (¡imponente!), pero a cambio saldó la jornada metiéndole poco más de un minuto a Cadel Evans y cerca de tres a Sastre…
Líder a partir de entonces, la fortaleza del ruso le permitió ir eliminando etapas sin sobresaltos camino de Madrid. En Cerler, cita peligrosa a priori, ganó Piepoli con Menchov convertido en su sombra. Luego, en la llegada a Ordino-Arcalís, el ruso demostró que podía ganar si quería, mientras que en Abantos, última cita en alto de la carrera, se limitó a estar con los mejores, siendo tercero por detrás de Samuel Sánchez y Dani Moreno. Así las cosas, en la cronometrada de Villalba Menchov estuvo donde se le esperaba: oliendo victoria. Eso sí, tampoco ganó entonces, sorprendido de nuevo por el quasi inesperado book de Samuel Sánchez, que se llevó la etapa aventajándole en 12 segundos. Menchov ganaba así su segunda Vuelta a España. La primera que le produce una sonrisa, pues la otra, la de 2005, le resultó un tanto agridulce al ganarla fuera del asfalto, por descalificación de Roberto Heras.

SUBIENDO ESCALONES
Este triunfo supone una nueva consagración para este ciclista ruso, nacido en Orel el 25 de enero de 1978. “Víctima” de la desmembración de la extinta URSS, Menchov buscó el exilio deportivo como muchos otros de sus compatriotas. Ubicado desde 1997 en la localidad navarra de Mutilva, en 1999 tuvo la oportunidad de correr a prueba con Banesto sin conseguir victoria alguna, si bien mostró su calidad al ser 5º en la tercera etapa contrarreloj del Tour del Porvenir, que terminó en 70ª posición.

Pro en 2000 con los de Echavarri, su mejor resultado de aquel año fue su 3º puesto en el Campeonato de Rusia de contrarreloj. Ya en 2001 sumó su primera victoria en la máxima categoría al imponerse en la clasificación general del Tour del Porvenir, lo que llevó a sus mentores a hacerle debutar en el “Tour grande”, que terminó en 47ª posición. Una victoria de etapa en la Dauphiné Libéré fue su botín del 2002, y ya al año siguiente ganó la Clásica de los Puertos. Además, en el Tour de Francia se clasificó en 11º posición, siendo el mejor joven. A partir de entonces al corredor ruso le cambiaron las miras. Elevó el alza y disparó más alto. Quizás por ello en 2004 se llevó una etapa de la París-Niza, otra en la Vuelta a Aragón y otra más en la Vuelta al País Vasco, carrera en la que también ganó la clasificación general. Por cierto, que aquel mismo año debutó en la Vuelta a España, ganando una etapa, la 5ª, pero no pudiendo concluir la carrera.
Ya en 2005 olvidó aquella retirada con el dulzor de dos victorias de etapa, aunque inicialmente no pudo evitar que Roberto Heras le ganase la carrera. Luego, como ya saben, la descalificación de salmantino, le brindó una victoria que el ciclista ruso no quiso festejar. Su paso al Rabobank en 2006 le sirvió de acicate para buscar nuevos horizontes. Ganó la etapa del Dauphiné Libéré que acababa en el Mont Ventoux, viajando al Tour con galones de favorito, condición que ratificó al ganar la etapa de Pla de Beret, terminando finalmente en 5ª posición de la general final.

Así las cosas, la de 2007 parecía ser una temporada crucial para él, en la que debía de demostrar su condición de figura. Camino de conseguirlo, ganó la cronoescalada de la Volta a Catalunya y fue tercero en su general final. Cuarto en el Dauphiné Libéré, desembarcó en el Tour dispuesto a pelear por el podio, pero en la primera llegada en alto, en Tignes, flojeó con respecto a los mejores. Aquella debilidad le costó la cabeza, porque en su equipo apostaron por Rasmussen y a él le adjudicaron el papel de niñera. Ya sabemos que Menchov no terminó el Tour de 2007 y luego ganó la Vuelta a España casi de calle. Conocido esto, queda por ver si en 2008 sube subiendo peldaños y puede meterse en el podio de la ronda francesa.