A tan sólo 10 km. de Mérida, el Parque destaca por su riqueza natural. Ocupa una extensión de 10.740 hectáreas y tiene como protagonistas sus extensas dehesas junto a los sotos ribereños, en los que el agua ha formado atractivas cascadas y cuevas. Tras seis kilómetros por una estrecha y bulliciosa carretera en fines de semana estivales y festivos, llegaremos al embalse y singular presa construida por los romanos, donde haremos un alto para deleitarnos con la belleza de la flora y fauna que nos envuelve. Y es que no todos los días podremos ver volar a una cigüeña negra, una de las aves más escasas de Europa occidental y algún que otro halcón abejero. La tranquilidad reinante y la vegetación típica de dehesa con infinidad de encinares y alcornocales (algo extraños en zona de llanuras), nos insuflará un oxígeno que nos acompañará en el resto de la ruta.
Saldremos de vuelta hasta llegar a un cruce que se dirigirá a nuestra izquierda hasta San Pedro de Mérida, que abandonaremos sin detenernos para encaminarnos rápidamente hacia Valverde, donde pararemos brevemente para reponer líquido o lo que se nos antoje en el bar El Mirador de nuestro amigo Miguel, en la Plaza de España. Un breve descenso de un kilómetro y posterior llaneo similar nos llevará al cruce con Villagonzalo. Saldremos de ella por la calle de la Estación y habrá que girar a nuestra derecha por la EXT-105, que nos depositará en la Zarza.
Casi sin darnos cuenta y saliendo a nuestro nos chocaremos con los últimos tramos del Canal del Zújar, que nace en la presa del mismo nombre. Merece la pena que nos diéramos un paseo por ella y trepar por la calle la Cuesta (ojo que son 140 metros entre el 16 y el 20%) y ver la iglesia de San Martín o las cercanas Estatua del Emigrante y del Arriero. Quedará a elección del cicloturista pues. Estaremos en la base de Zarza Este, la parte superior de esta bella localidad que empezó a germinar en la época romana.

RAMPAS DURÍSIMAS
Esta pequeña Covatilla (permítanme amigos charros la similitud con su afamada cima por el parecido del trazado, aunque notoriamente inferior en exigencia física) se prolonga durante 1,6 km. y asciende hasta los 375 metros. Tras un inicio suave al 2-3 % veremos con pavor la tremenda curva a derechas que se cernirá en breve. El altímetro alcanza el 14-15% durante 250 metros, que irán suavizando hasta el 8-9% y un pequeño repunte al 10 antes de ir perdiendo pendiente en los últimos 100 metros al 5,8% antes de coronar esta pequeña cota llena de cianuro. Pese al tributo en exigencia física, las vistas de las que disfrutaremos merecerán la pena, y así, al frente la Sierra de la Calderita y a nuestra derecha la población zarceña con su iglesia destacando serán el bello telón de fondo que tendremos antes de bajar camino de Alange.
Lo haremos por una recta de asfalto inmaculado en la que a nada que nos ayude el dios Eolo podremos alcanzar los 75 km/h. A medio descenso y a nuestra izquierda se abrió hace poco una senda asfaltada que asciende hasta las pinturas rupestres de La Calderita. Apenas 300 metros, pero con unos últimos 200 realmente espectaculares sin bajar del 17 y un pico del 24% hasta terminar el asfalto. Pero eso quedará para los más intrépidos.
Seguiremos dirección Alange. A la derecha del pueblo y en lo alto de la peña que la domina podremos ver en lo alto los restos de Hixn al-Hanash (Castillo de la Culebra). A su derecha se halla el muro del embalse. Según se le ve al llegar, encaramado en la loma, nada nos lleva a pensar que el agua está cerca. Nada más lejos de la realidad. Y si no, comprueben lo que les narramos y contemplen las casas de la parte baja, donde el agua casi inunda sus fachadas.
Al llegar al cruce de la localidad, tendremos que bajar hasta un puente sobre el río Matachel. Nada más cruzarlo, aparecerá ante nuestras pupilas la Venta del Cuerno, un magnífico restaurante que comparte honores con los Salones Guille en el aspecto culinario de la zona. Es la hora de coger el toro por los cuernos y tratar de emular a los grandes matadores extremeños como Miguel Ángel Perera, o Antonio Ferrera. Estamos en las faldas del Alto de Alange. El astado que se nos presenta tiene 3,39 km. y salva un desnivel de 108 metros. Sí, sabemos que no es para asustar pero...
Los primeros metros al 4% nos servirán para ir entrando en faena ante el tramo más exigente del mismo. Primero tendremos que lidiar con una recta de 600 metros con un asfalto descarnado con un principio al 6% antes de atenuar y descender para llegar al tramo más duro: una porción de 160 metros que alcanza el 9% justo en el cruce que conecta con la EXT-105 y que a muchos les dejará las piernas huecas. La pendiente se situará en el 6 y un instante al 7% cuando reste un kilómetro para concluir. Tras coronar el Alto faltarán apenas 20 kilómetros. El terreno discurrirá por un falso llano donde suele soplar el aire ante de iniciar un descenso camino del cruce con la Nacional. Giro a la derecha por la antigua N-630, que recorre la histórica Vía de la Plata. El perfil es descendente y tan sólo habrá que superar un repecho de 1 kilómetro (km. 129) y el que corona al lado de la fábrica de envases MIVISA, apenas 300 metros entre el 2y 3% antes de entrar en Mérida, la Emérita Augusta en época romana.

MÉRIDA, UNA JOYA ARQUITECTÓNICA
Fue fundada en el año 25 a.C a orillas del río Guadiana por Publio Carisio, en nombre del Emperador Augusto y se convirtió en la capital de la provincia de Lusitania. Su importancia de antaño se refleja en la majestuosidad de sus obras públicas. Destacan sus templos religiosos como el de Diana y Marte, en pleno centro. Y por encima de todo, si alguno de ustedes se acerca a estos lares, deberían ser tirados a los leones si no visitan el Museo Nacional de Arte Romano, construido por Rafael Moneo y a escasos metros del archiconocido Teatro Romano.
El Teatro lo mandó construir el general Agripa hacia el año 15 a.C. Tiene capacidad para 3.000 espectadores sentados y en él se representan numerosas obras durante el famoso festival de teatro clásico que se celebra en la ciudad y que reúne anualmente a lo más granado del mundo escenográfico en julio y agosto. Este próximo verano cumplirá sus bodas de platino.
Nos adentraremos en esta urbe singular descendiendo afortunadamente para nuestras piernas por la Avenida Reina Sofía, que nos deposita en un cruce bajo el Puente que atraviesa la nacional. Apenas nos separan unos metros del majestuoso puente al que nos dirigiremos por el Paseo Rosales, una zona de chalés preciosa que desemboca a los pies de una de las joyas arquitectónicas de la ciudad: el puente romano sobre el Guadiana.
Cansados, pero henchidos de gozo, recorreremos los 792 metros empedrados de este famoso puente que nos dejaron los amigos romanos. Cruza el río Guadiana y se construyó de forma estratégica para proteger la colonia y el territorio oriental de la península. Una vez descendido el mismo estaremos en la Plaza de Roma, junto a la entrada del cardo maximus o calle principal de la estructura urbana de Mérida en la época romana. A nuestra derecha veremos la Alcazaba y a la izquierda una reproducción de la Loba Capitolina, símbolo inequívoco de la ciudad de Roma. Aquí, como si quisiéramos seguir el ejemplo de las dos criaturas que se nutren del animal, concluirá nuestro viaje antes de alimentar nuestros maltrechos cuerpos con una suculenta comida en cualquiera de los buenos restaurantes de la ciudad. Y es que como pueriles y como dice el refrán... a nadie le amarga un dulce.

EL CASTILLO DE MONTÁNCHEZ
Es, sin duda, el principal monumento de la localidad. Fue construido por los árabes, ampliado y reconstruido por los almohades en el siglo XII. Conquistado por los cristianos, sufrió una reforma y una ampliación que borraron las huellas del primitivo recinto, salvo tres aljibes, las zonas bajas de algunos lienzos de su recinto y la barrera exterior de acceso. La impresionante mole se levanta en la cima de un escarpado risco. No estaría de más añadir aquí un episodio de nuestra historia. Desde ella, los partidarios de Juana la Beltraneja organizaron la famosa sublevación contra Isabel La Católica. Con el paso de los años, la fortaleza se convirtió en residencia de la clase políticoreligiosa, y en su interior se levantó la ermita de la Virgen del Castillo, una preciosa construcción barroca del siglo XVI, donde se venera a la Patrona de Montánchez, una talla visigoda de madera policromada y estofada, del siglo V, que aparece actualmente vestida.

LA PRESA DE ALANGE Y SU BALNEARIO
Es la última de las grandes presas extremeñas. Está situada a los pies de la población de Alange, sobre el río Matachel y constituye un importante elemento en la regulación lateral de la cuenca del Guadiana. Su construcción permitió aumentar los recursos hidráulicos disponibles. Tiene una capacidad de 870 hectómetros cúbicos de agua. De su superficie suben ráfagas de viento húmedo que nos evocan una imagen marina absolutamente atípica en Extremadura. Su auge en la época romana se debió a las aguas medicinales que brotan termales en el mismo pueblo. El balneario, repleto de turistas de todos los rincones de la geografía española, es un complejo que goza de modernas instalaciones. Incluye dos magníficas cúpulas de hormigón con óculos cenitales pertenecientes a las antiguas termas romanas. Conserva parte de los primitivos baños romanos y además, ocho piscinas o baños particulares así como 26 departamentos con pilas de mármol para baño individual. Y por si fuera poco, le rodea una pradera donde podremos realizar ejercicios al aire libre y aplicarnos curas de arena o helioterapia. Las capas donde tiene su origen el manantial, impregnan sus agua de radiactividad natural y de compuestos como el bicarbonato cálcico, cloruro sódico y magnesio, carbonato de litio… Sin duda una medicina aconsejada para todas las personas que tengan afecciones del sistema nervioso, artrosis, reumatismo o hipertensión moderada. Dicen que en la variedad está el gusto y así las aguas son aplicadas en diferentes formas y modalidades. Desde baños, duchas frías o calientes, con burbujas o subacuáticas así como en tratamientos de aerosoles, inhaladores o masajes. Elijan ustedes.