¿Cuántas veces se han preguntado los entusiastas lectores de las altimetrías de esta revista cuál es el collado más difícil y/o el más alto del planeta? Aquí os presentamos el Khardung La, un extraño monstruo del Himalaya, donde la menor cantidad de oxígeno añade una dificultad extra a este coloso. Quizás su dificultad no se pueda comparar con los puertos que todos conocemos, ya que tienen muy poco en común, pero su dureza es algo fuera de lo habitual.

Las ascensiones a los collados del Himalaya transcurren a alturas inimaginables para las carreteras de Europa. Toda la zona es altísima. El choque del subcontinente indio con Asia, hace millones de años, levantó unas montañas colosales de hasta 8.000 m., las más altas del planeta, así como la meseta tibetana, a unos 5.000 m. Las vías de comunicación para circular por esta zona -y por lo tanto para transitar en bici por allí- están aún en estado deficiente, tanto por culpa de la meteorología en el invierno a esas alturas, como por el subdesarrollo general de la zona.
En 2002 coroné en bici de carretera muchos collados del Himalaya, hasta de 5.200 m, en una inolvidable travesía con dos amigos desde Lhasa hasta Khatmandu. También en un segundo viaje (2005), ya en bici de montaña, más apropiada al lugar pero más pesada, recorrimos parte del Tíbet central y el norte de la India (Ladak), localizando y midiendo con precisión los collados ciclables más altos del mundo en el marco del proyecto “Pedalsalcel”. Ahora propongo al lector revivir la ascensión al collado razonablemente asfaltado más alto del mundo. Y digo ‘razonablemente’ porque en su tercio final estará en mal estado, aunque por suerte las pendientes son suaves. En cualquier caso, quien no tema a los tramos finales con agua y piedras, usa triple plato, está adecuadamente aclimatado y no sufre por su bici de carreras, podrá coronar el Khardung La, de 5.359 m., situado cerca de la frontera india con China.

ALTURA COLOSAL
A menudo se le atribuían a esta montaña altitudes equivocadas y muchísimo más altas, es un reclamo turístico. Nosotros registramos con un GPS profesional los datos de satélite durante 40 minutos en su cima. De vuelta a casa lo midieron con gran precisión varias instituciones: 5.359 m., sin duda. Si subís, ninguna bici de carretera o ciclocross habrá llegado más alto, garantizado. Si se desea, incluso se podría descender por su otra vertiente (no sé en que estado se encuentra) hasta el Valle de Nubra y/o volver cargando la bici en un vehículo.
Hacia los dos tercios de la ascensión, al final del asfalto decente, hacia el kilómetro 24, se encuentra un puesto de vigilancia con barrera. En realidad la carretera está asfaltada para tener un rápido acceso con la infantería o las piezas de artillería si se reabriera el conflicto con los chinos en la cercana frontera en discordia (no en el collado). Si preguntáis qué requisitos se necesitan para la ascensión al Khardung La, en algún lugar ‘oficial’ de Leh os dirán que paguéis permisos o algo así, pero ellos mismos están mal informados. Lo mejor es que en los días anteriores a la ascensión preguntéis a algún viajero que descienda sobre si te hacen dejar el pasaporte o te piden un permiso pagado en Leh. Nosotros atravesamos el puesto de control sin más ceremonias, pero conviene ser prudente. Estas altas y antiguas vías de comunicación en el Himalaya buscaban garantías para que las caravanas de yacs pudieran ascender con relativa comodidad, por lo que no hay ni una sola rampa dura, un detallazo que los camiones “asmáticos” de indios y chinos agradecen tanto como los ciclistas. Antes de iniciar esta aventura, es mejor tomarse unos días para aclimatarse bien visitando la ciudad o llegar en bici desde Manali para aclimatarse durante una semana, aunque la carretera está en mal estado, con obras y grandes camiones.

LA ASCENSIÓN
La base para ascender al Khardung La (“La” significa collado, en lengua tibetana) es, sin dudarlo, la bonita y empinada población de Leh, la capital del Ladak, en el Tíbet indio. La ascensión se inicia sobre los 3.500-3.600 m. de altitud, según donde se duerma. La ascensión al Khardung supone un gran desnivel (unos 1.800 m.) hasta los 5.359 m. A esa altitud, con déficit de oxígeno, sin descansos ni suministros (sólo agua de nieve al final) se agradece que la carretera sea realmente suave, con un porcentaje del 4-5% todo el recorrido, salvo alguna rampa algo más dura al inicio. Cuidado que incluso ese miserable porcentaje de desnivel se convierte en un muro a esa altitud. Cuanto más cómodo sea el desarrollo que se usa, mucho mejor.

Como la velocidad ascensional con poco oxígeno será la mitad o menos de la habitual, conviene llevar triple plato para no ir “clavado” a la baja velocidad obligatoria durante los 37 km. de ascensión. Como un Galibier aproximadamente, pero a paso de tortuga. La ascensión al collado es mejor iniciarla temprano, por si el tiempo empeora después del mediodía y evitar también el tráfico de la tarde. La carretera al principio recorre un paisaje con vegetación y canales de riego en las inmediaciones de Leh, que es como un oasis en el pétreo Ladak, pero al ganar altura ninguna sombra va a proteger ya al ciclista. El tráfico es muy escaso por la mañana, sólo algún vehículo 4x4 con turistas boquiabiertos que cuando te ven te fotografían. Y poco más.